Uma análise concluiu que o órgão regulador da Inglaterra e do País de Gales levantou questões sobre a água não tratada em instalações que abastecem milhões de pessoas.
O órgão regulador da água potável na Inglaterra e no País de Gales ordenou que as empresas tomem medidas após a descoberta de "substâncias químicas eternas" associadas ao câncer e a outras doenças em fontes de água não tratada, em níveis que, segundo ele, "podem constituir um perigo potencial para a saúde humana".
As substâncias per e polifluoroalquiladas (PFAS) são um grupo de produtos químicos sintéticos utilizados pelas suas propriedades impermeabilizantes e antiengordurantes. Estes produtos químicos, que permanecem no ambiente, podem acumular-se no organismo e alguns têm sido associados ao cancro, disfunções hormonais e problemas de fertilidade. Dois dos mais notórios, o PFOS (sulfonato de perfluorooctano) e o PFOA (ácido perfluorooctanoico), foram proibidos após terem sido classificados como carcinogénicos pela Organização Mundial da Saúde.
Uma análise dos dados da Inspeção de Água Potável (DWI, na sigla em inglês) realizada pela Watershed Investigations e pela BBC revelou que o órgão regulador havia sinalizado problemas com Pfas na água não tratada em centenas de estações de tratamento de água, reservatórios, poços artesianos e sistemas de abastecimento que atendem a mais de 6 milhões de pessoas. O número real de pessoas potencialmente afetadas será muito maior, já que os dados populacionais não estavam disponíveis para todos os locais afetados.
A análise relatou que as empresas de água que receberam ordens para melhorar suas instalações devido à contaminação por Pfas incluem a Anglian Water, que afeta o abastecimento de água não tratada de 4,2 milhões de pessoas, e a Wessex Water, que atende 1,2 milhão.
As empresas Severn Trent Water, South Staffordshire Water e South West Water, que atendem centenas de milhares de clientes, também foram instruídas a tomar medidas. A Affinity Water tem cinco estações de tratamento de água em risco e a United Utilities tem duas, mas não foi possível determinar o número de pessoas cujo abastecimento pode ser afetado por esses problemas.
Algumas notificações de direção sob influência de álcool (DWI, na sigla em inglês) citam "processo de tratamento inadequado para remover PFAs", enquanto outras alertam para "níveis crescentes de PFAs" que podem ultrapassar os limites de segurança estabelecidos pela DWI. O órgão regulador estabeleceu prazos para que as empresas reduzam o risco, geralmente intensificando o monitoramento de PFAs, aprimorando os processos de tratamento ou misturando a água contaminada com água mais limpa de outras fontes para diminuir as concentrações.
As principais fontes de poluição por PFAs incluem aeroportos, instalações militares , fábricas de produtos químicos , estações de tratamento de esgoto, quartéis de bombeiros, fábricas de metal e papel, fábricas de couro e têxteis, instalações de energia e locais de resíduos, como aterros sanitários . O lodo de esgoto carregado de PFAs espalhado em terras agrícolas também pode contaminar o solo e a água, e os PFAs são usados em pesticidas tanto como agente ativo quanto como agente dispersante. Um relatório da Agência Ambiental estimou até 10.000 pontos críticos potenciais em todo o país .
A Affinity Water, que abastece partes de Bedfordshire, Berkshire, Buckinghamshire, Essex, Hertfordshire, Surrey e vários bairros de Londres, recebeu notificações relacionadas às substâncias cancerígenas proibidas PFOS e PFOA.
As instalações da Affinity em Holywell, Baldock e Wheathampstead, em Hertfordshire, e em Ardleigh, em Essex, foram sinalizadas por apresentarem contaminação por PFOS, enquanto a água na estação de tratamento de Blackford, em Hillingdon, corre o risco de contaminação por PFOA. A empresa de abastecimento de água tem até 2029 para misturar a água contaminada com água mais limpa ou instalar um sistema de filtragem mais eficiente em suas instalações.
Foi constatada a presença de Pfas nos sistemas de abastecimento da South Staffordshire Water em Cambridgeshire, sendo a contaminação por espumas de combate a incêndios no aeródromo de Duxford considerada uma provável fonte. A estação de tratamento de Cropston, da Severn Trent Water, está em risco devido aos crescentes níveis de Pfas, enquanto todos os sistemas afetados da South West Water estão localizados nas Ilhas Scilly. A United Utilities recebeu notificações de contaminação por Pfas em duas de suas estações de tratamento: uma em Royal Oak, Southport, e outra em Wickenhall.
Desde 2007, os limites de PFAs (fenilpropanolaminas) na água potável do Reino Unido caíram drasticamente. Inicialmente estabelecidos em 10.000 nanogramas/l para PFOA e 1.000 ng/l para PFOS, o limite de PFOA caiu para 5.000 ng/l em 2009 e, em 2021, ambos foram reduzidos para 100 ng/l em meio a novas evidências de toxicidade. Em janeiro, a pressão de especialistas levou o DWI (Departamento de Água Potável) a limitar o total de 48 tipos de PFAs a 100 ng/l.
O professor Hans Peter Arp, especialista em PFAs, afirmou que o problema de contaminação no Reino Unido é “grande, mas de forma alguma exclusivo”, observando que “os PFAs têm se infiltrado em zonas de abastecimento de água potável em todo o mundo há mais de 50 anos”. Ele explicou que os limites para a água potável foram introduzidos apenas há cerca de 25 anos, inicialmente abrangendo apenas alguns compostos como PFOA e PFOS, e “não são suficientemente protetores”.
Arp contrastou o antigo limite do Reino Unido de 10.000 ng/l para PFOA em 2007 com o padrão atual muito mais rigoroso da Dinamarca, de 2 ng/l para um grupo de quatro PFAs, chamando-o de “uma redução de mais de 5.000”. Ele alertou que “provavelmente uma parcela da população foi afetada” e disse que o combate aos PFAs exigirá aprimoramento da tecnologia de tratamento, incluindo “ nanofiltração ou resinas de troca iônica ”, bem como a prevenção de emissões futuras e a limpeza do solo e das águas subterrâneas contaminadas.
O custo da limpeza dos PFAs foi estimado em 1,6 trilhão de libras esterlinas no Reino Unido e na Europa ao longo de um período de 20 anos, o que representa uma despesa anual de 84 bilhões de libras esterlinas.
Um porta-voz da Water UK afirmou que a poluição por PFAs é "um enorme desafio global" e pediu a proibição desses produtos químicos, bem como "um plano nacional para removê-los do meio ambiente – que deve ser financiado pelos fabricantes".
Eles acrescentaram: "Todas as empresas de abastecimento de água têm de cumprir normas e testes governamentais rigorosos, incluindo os relativos ao Pfas, para que todos possamos ter total confiança na qualidade da nossa água da torneira, sempre e onde quer que a utilizemos."
A UE está considerando uma restrição abrangente em milhares de fábricas de produtos químicos, mas a indústria está reagindo fortemente e o Reino Unido não tem planos de seguir o mesmo caminho.
Um porta-voz do governo afirmou que a água potável do Reino Unido é "de um padrão excepcionalmente alto e está entre as melhores do mundo". Ele acrescentou: "As empresas de abastecimento de água devem realizar testes e análises rigorosas, e não há evidências de que a água das torneiras dos consumidores exceda os níveis seguros de Pfas, conforme estabelecido pelo DWI em 2021."
Eles afirmaram que foram destinados 2 bilhões de libras em investimentos do setor privado "para melhorar ainda mais a qualidade da água potável, incluindo o combate aos PFAs e a substituição dos canos de chumbo restantes na rede".
A Dra. Shubhi Sharma, da Chem Trust, afirmou: “A água potável é uma das principais fontes de exposição aos PFAS. Os padrões atuais do Reino Unido para PFAS na água potável não são suficientemente rigorosos. O governo britânico precisa se alinhar à União Europeia e estabelecer limites mais rígidos.”
Ela acrescentou que remover os PFAs do abastecimento de água é “astronomicamente caro” e instou os ministros a aplicarem o princípio do poluidor-pagador, “para que as empresas químicas paguem esses custos e não o público através da água… o que realmente precisamos é fechar a torneira da poluição por PFAs na fonte, interrompendo urgentemente a produção e o uso desses produtos químicos tóxicos. Focar apenas na limpeza da poluição por PFAs é apenas um paliativo muito caro”.
Por The Guardian, leia a matéria original em inglês.